原則

美國高等教育學校是根據學校能提供的最高學位、學科范圍及從事研究工作的程度來分類的；應用最廣泛的分類是The Carnegie Classification of Institutions。
 
需要說明的是，類似Carnegie這樣的美國學校分類不是學校質量排名，而是學校類型分類。

（1）Large Research Universities包括的學校是那些幾乎在所有的科系都注重研究工作，在許多專業都提供高級學位，并且很大部分收入來源于贊助的研究。

（2）Smaller Doctorate-Granting Universities包括的學校是那些雖設有許多專業，但只在相對較少的領域提供博士學位并進行高級研究工作。

（3）Comprehensive Institutions包括的學校是那些最高能提供碩士學位和FIRST-PROFESSIONAL學位，但不授研究博士學位或不十分注重高級研究工作。

（4）Baccalaureate Institutions這類學校只提供學士學位，為更高階段的學習做準備。

（5）Associate Degree Institutions這類學校主要指社區學院之類的學院，提供資格認證證書、準學士學位，但不授學士學位或更高的學位，學生今后可進行類似國內專升本學習。

（6） Specialized Institutions這類學校只提供一個或幾個相關專業的學習，或為學生今后從事具體的職業做準備。

（7）Vocational/Technical Institutions這類學校為學生提供的是短期無學位職業課程，一般不超過2年。

分類

2年制學校,通常也叫社區學院（community or junior colleges），在成功完成某專科2年全時學習后,頒發準學士學位（associate degree）-Associate of Arts（A.A.）或Associate of Science（A.S.）；社區學院有兩種基本類型，一種是為學生轉入4年制學士學位大學做準備，另一種是提供專門領域的職業培訓，第二種學校通常不是準備學生轉入4年制大學的,雖然某些學分仍被4年制大學接受，有少數2年制學校提供僅本科最后2年的學習并授學士學位而不是準學士學位，大多數社區學院是由州和當地社區支持的,也有私立社區學院，一些私立社區學院是贏利性質的。

大學（college or university，當其注重的是工程或其他技術課程時，有時也叫institute）授學士學位；Bachelor of Arts（B.A.）或Bachelor of Science（B.S.）是最常見的學士學位,但還有許多其他名稱的學士學位，通常成功完成4年全時學習可獲得學士學位，某些專業或學校的學士學位學習超過4年，美國既有公立也有私立大學,一些大學與宗教有直接關系。

公立學校通常是州立大學或2年制社區學院,主要從所在州獲得資助，由于主要資助不是來自州和聯邦政府,私立學校一般費用高些；有宗教關系的大學是私立大學,大部分是信基督教的Christian（Roman Catholic and Protestant），也有少數猶太教和伊斯蘭教（Jewish and Islamic），這些學校通常不會干涉學生自己的宗教觀點。

也有少數例外，一些學校是基督教的強調自己的文化,按照信奉正統基督教的原則組織；來自信奉正統基督教或新教會的背景的學生會感覺相當適應,圣經是必學的,社交生活有嚴格規定，仔細了解這些學校的規定,他們可能提供你想要的環境,也可能不是。

私立學校于其他學校的唯一區別是它們是私人擁有的,是要贏利的，它們是教育企業,提供與其他學校相似的服務和課程，它們的學習內容傾向于技術和為從事職業做準備的課程學習。

現在幾乎所有的美國高校都是男女混合的（coeducational），有個別男校和女校；教職員工、管理層在任何學校都是有男有女的。