今年30歲的單華萍，1994年初中畢業后，為支持正上大學的哥哥讀書，不給父母增加負擔，決定不再上學而去外地打工了。當年10月，她隨一位同鄉到上海一服裝廠打工學習針織裁剪技術，兩年后，經勞務輸出到了美國塞班島一家服裝廠工作。這家服裝廠管理嚴格，工作壓力大，如果3個月排名末位即被淘汰。當時剛剛17歲的單華萍十分珍視這來之不易的機會，拼命地干活，質量上不敢有絲毫馬虎。半年下來，她做的服裝無論數量還是質量都排名第一，成為服裝廠有名的“中國冠軍”。

2000年9月，單華萍所在的服裝廠被美國優光國際學校校辦企業并購，職工人數達1000多人。美國優光國際學校是一所從幼兒園到大學的綜合性私立學校，有3000多名學生。2002年底，校長格瑞斯·衛到服裝廠視察時，看到冠軍排行榜上一直寫著一個中國姑娘的名字，感到不可思議。當格瑞斯·衛了解到她只有初中文化時，連聲稱贊：“中國姑娘，OK！”

“有這樣的工作精神，必是可造之材，難道僅僅因為曾經的貧窮，就毀了一個人的一生嗎？”格瑞斯·衛動了惻隱之心。臨走時，他問單華萍：“你愿意上學嗎？我可以讓你免費讀書。”單華萍壓根兒沒有想到，一位異國的長者會向他伸出援手，她驚喜得張大嘴巴，只是一個勁兒地點頭。

2003年1月8日，單華萍成為美國優光國際學校高一年級的新生，也是班上最年長的、唯一的中國學生。

3年讀完高中和大學階段所有課程

對單華萍來說，上學一點也不比上班輕松。雖然初到美國時也進行過簡單的英語培訓，但用來聽課卻是幫不上忙。最初，老師的話單華萍一句話也聽不懂。盡管如此，她仍然專心致志地聽講，認真記錄黑板上的每一個英文單詞。回到家她做每一道題目，都要翻查《英漢大詞典》，常常做到深更半夜。不管睡得多晚，照樣要早起背誦英語單詞。這段時間，單華萍形容說：“那真是叫惡補，就像一名精瘦的演員突然要演日本相撲高手，恨不得一口吃成個胖子。那段時間我整天有點恍恍惚惚的感覺，有時鼻子因用腦過度而出血。”

經過大半年的苦攻，她開始能聽懂老師的講話，并可以與班上同學用英語交流了。“說實在的，美國的課本知識沒有中國難，課堂氣氛也比較活躍，學會了英語，一切都可以迎刃而解。”到了高二，單華萍的成績在班上已經名列前茅了，一學期能拿到上千美元的獎學金。

2004年，單華萍以優異的成績提前通過了高中各門功課，順利拿到了高中文憑。

走進了美國的大學課堂，單華萍更打起十倍的精神，拼命地學習。打工掙來的錢，除了簡單的生活開支外，她幾乎全部用來買書。即使暑假寒假，她也舍不得休息，白天打工，晚上自學。

“在優光國際學校，只要你通過考試，就可以升入高一級的年級學習。每學期都有不少優秀學生通過考試跳級。”單華萍同樣如此連跳兩級，2006年5月，她完成了大學階段所有的課程，又提前拿到了美國優光國際學校教育專業的大學文憑。

將祖國的優秀文化傳授給美國學生

單華萍的倔強好學深深打動了格瑞斯·衛及優光國際學校的每一位校董，他們主動要求單華萍留校。格瑞斯·衛找到單華萍：“你愿不愿意留在學校教書，教美國學生學中文？”

“當然愿意，能成為優光國際學校的一名教師是我終身的榮耀。”單華萍被留了下來。

要成為一名美國的中文教師，當然要有扎實的中文功底。單華萍一面向在國內中學教書的哥哥請教，一面請求先到大學圖書館工作，以便積累更多的知識。